第18章（2/2）

在一个设想为“零伤亡”的军事行动中，死亡人数和目标统计曲线却正在迅速攀升。当指挥官准备明确地告知他们如何消灭和在哪里消灭这个新目标时，他觉得自己全身的肌肉都绷紧了。

“押下的注已经大大增多了，”指挥官说，“仔细听着，我下达的指令只讲一次。”

在缅因州北部的高空中，一架g4型喷气机正高速飞往华盛顿。飞机上，雷切尔·塞克斯顿开始阐释她的理论，说明为什么陨石的熔壳中可能出现过多的氢离子，迈克尔·托兰和科基·马林森则在一旁静静地看着。

国家航空航天局在一个名叫普拉姆·布鲁克的基地调试过膨胀循环发动机。国家航空航天局克服了液态氧氢在太空中会冻结的问题，把燃料变成一种“浆氢”混合物，这是一种半

冻结状态下的纯氢构成的低温燃料。这种燃料能提供巨大的能量，而且燃烧非常清洁。在雷切尔看来，一块巨大的岩石，如果放在一个这样的浆氢发动机后面，就会被空前高温的高含氢量的废气烫焦，表层生成不折不扣的熔壳。这样，熔壳上也会出现具有一定走向的条纹和回流的熔化物。此外，完全燃烧的氢燃料同样不会留下任何化学残留物，只有氢。在熔斑上也会出现过多的氢离子。

既然这样，国家航空航天局需要的只是一块具有一亿九千万年历史的化石。把化石放在浆氢发动机的废气中一烘，然后再埋到冰里，这就是速成的陨石。雷切尔记得科基曾解释过，陨石球粒是在太空中经过急速的加热和冷却造成的。她认为，在地球上，这个过程同样可以通过岩石被浆氢发动机烘热后放到低温冷冻机中迅速冷却实现。

尽管科基一再强调这只是一种荒谬的设想，但是听了雷切尔的大胆假设，托兰开始朝全新的方向思考。如果熔壳能解释得通……那么还存在哪些其他可能？

“逻辑严密的证据犹如一个纸牌搭成的房子，”雷切尔说，“抽掉你的原始假定，一切都站不住脚了。在这里，发现这块陨石的位置就是一个原始假定。”

托兰说：“我到米尔恩的时候，国家航空航天局的局长告诉我，那块陨石是在一块有长达三百年历史的原始冰层里发现的，而且它的密度比在那儿发现的任何一块岩石的都要大，我把这一点看做是合乎逻辑的证据，证明了那块岩石是从太空中坠落下来的。”

“你，还有我们其余的人都这样认为。”

“中等镍含量虽然颇具说服力，但不足为信。”

“那也接近了。”科基在一旁说道，显然他一直在听。

“但并不精确。”

科基很勉强地点了下头表示默认。

“而且，”托兰说，“这个以前从来没有人见过的太空虫，尽管样子古怪异常，实际上可能就是一种非常古老的深水甲壳类动物。”

雷切尔点点头：“还有，现在这个熔壳……”

“虽然我不喜欢这样说，”托兰说着，瞥了一眼科基，“但是我渐渐感觉反面的证据比正面的证据要多了。”

科基坚持认为巨石上的小球粒就是陨石球粒，惟一的问题在于为什么有人把陨石放在了冰层下面。

托兰想让自己相信他朋友那入情入理的推理，却又觉得哪里不对劲。他满脸迷惑地对科基叹了口气，说道：“我也不知道。三条证据中有两条站得住脚并不算糟，科基。但我们现在只剩下三分之一的证据可靠。我只是觉得我们漏掉了什么。”

极轨道密度扫描卫星部门主管陪同加布丽埃勒·阿什回到他的办公室，关上了门，就在那一刻，他觉得自己对国家航空航天局局长的憎恨更深了。哈珀叹了口气。他知道是该说出真相的时候了。

极轨道密度扫描卫星的发射十分顺利，卫星照计划的那样进入了一条标准的极轨道。但是，就在他们兴奋地做好准本，开始检查冰层看是否有密度异常的冰块的时候，卫星的异常

检测程序失灵了。由于哈珀在编程时的一个失误，极轨道密度扫描卫星一点儿作用都发挥不了。当时大选在即，塞克斯顿参议员又是那样塞克斯顿参议员又是那样毫不客气地挑国家航空航天局的刺儿。哈珀当即就向局长表示，在执行下一个航天任务时解决好那个问题。但一切都为时已晚。他被炒了鱿鱼。

两个星期之前，局长又打电话给哈珀，让他召开一个新闻发布会，对所有人宣布他找到一个替代的办法来解决极轨道密度扫描卫星程序的问题，并且几周后就会检测到相关信息。哈珀拒绝了局长的提议。但是一个小时后，局长和玛乔丽·坦奇一起来到了哈珀的办公室。坦奇告诉哈珀，参议员打算将国家航空航天局私有化，而他应该为总统和航空航天局挽回颓势。接着，坦奇告诉哈珀白宫截获了强有力的地质上的证据，表明在米尔恩冰架下埋着一颗巨大的陨石，那是迄今人们所发现的最大陨石之一。

加布丽埃勒看上去目瞪口呆，“等一下，这么说，你的意思是在极轨道密度扫描卫星发现这颗陨石之前就已经有人知道陨石在那儿了？”

“是的。极轨道密度扫描卫星跟这个发现一点儿都不相干。局长知道有那样一颗陨石。他只是把陨石的坐标给了我，叫我重新设置极轨道密度扫描卫星在冰架上的位置，假装是极轨道密度扫描卫星做出了这个发现。所以，那个新闻发布会是骗人的。”

出于无奈，哈珀就同意帮忙了。加布丽埃勒接着问道：“直到今天晚上你才知道那颗陨石里含有化石？”

“是的，这儿所有人都是。听到这一点，我们都惊呆了。我找到了证据，证明了外星生物的存在，现在人人都叫我英雄。可我真不知说什么才好。”

哈珀告诉加布丽埃勒，最先发现陨石的另有其人。一个叫做查尔斯·布罗菲的加拿大地质学家在米尔恩冰架上进行地质考察时意外地发现了一些情况，似乎在冰下面有一颗巨大的陨石。他用无线电发送这条消息，却正好被国家航空航天局拦截了下来。如今，那人已经死了。